古代社会的货币是一种商品货币，即货币本身就是一种商品。但现代社会的货币，在大多数地方是一种官方强迫的货币——官方的银行，通常称为中央银行，发行一种货币，不可兑换的，通过行政和法律的力量强迫民众接受。

商业银行和其他金融机构，以各种方式从央行获得货币，然后贷给公众——企业和居民。这样，货币的供给量显然是掌握在中央银行的手里。但是，事情并没有那样简单。其原因是，通过某种机制，商业银行和公众也能影响货币数量。

央行发行货币——开动印钞机印刷钞票，称为基础存款，然后，商业银行从中央银行借入资金、或者从储户借入资金（吸收存款），比如说这笔钱是100元，之后，它通常不能全部贷出去，而是要留一些，比如20元作为准备金，以应付储户的随时提款。这准备金又分为法定准备金和超额准备金，前者是中央银行规定必须要留的，后者是超过法定准备金的那部分。银行把80元贷给企业，企业无论把钱花到那里，最后总有大部分（比如75元）存回到商业银行体系中，这没有回到商业银行的那部分钱的比例称为漏损率。商业银行又把存进来的钱留足准备金后又贷出去，然后又有大部分存回来，如此等等，最终，商业银行体系的存款总额比原来的100元打出好几倍，即所谓的货币乘数了。这乘数可以用数学推导出来，逻辑井然，形式漂亮，任何一本宏观经济学或者货币银行学的书上都有，这里就免了。总之，法定准备金率、超额准备金率、漏损率，这三个因素影响这乘数的大小：法定准备金比率越小，货币乘数越大；超额准备金比率越小，乘数越大；漏损率越小，乘数越大。

由上面的分析可知，有如下的力量可以影响社会上流通的货币数量：

第一个最主要的力量是中央银行，它可以法定准备金比率，而这一点常常是法律赋予的权力。至于控制基础货币则更容易，各国央行常常通过公开市场业务来很细微地控制基础货币的数量。

第二个主要的力量就是商业银行，它可以影响超额准备金比率和漏损率。

第三个力量是公众，他们可以影响漏损率。设想一下，如果银行体系的信誉很差，很多人可能选择把钱藏在自己家里的地窖里，这样，漏损率会增大。

但是，考虑到商业银行和公众的人数众多，竞争下，其行为常常比较稳定，而作为一国的钞票发行垄断者，其行为往往难以预测，波动比较大，尽管也有可能在某一时期比较稳定——取决于掌管央行的人的偏好。所以，在现代社会的不兑换纸币（fiat money）货币制度下，影响货币供给量的最主要的力量事实上就是各国的中央银行。